Сказочник Гонто
Мальчик с кожаной плеткой
перевод с бретонского

Когда-то близ города Кемпера жил один крестьянин, у него было два сына. В те времена еще не ходили поезда по железной дороге. Я слышал от родителей моих родителей, случилось все это лет девятьсот назад или что-то около того.

Тогда был такой обычай: все богатство доставалось в наследство старшему сыну. И когда отец собрался умирать, он позвал к себе обоих сыновей, Ригаля и Персоника, и обратился к старшему, Ригалю:

- Тебе я даю мое благословение и все, что у меня есть, кроме кожаной плетки.

- А тебе, - сказал он младшему брату, - я даю свое благословение и мою кожаную плетку.

Казалось, он хотел добавить что-то еще, но смерть схватила его за горло и унесла с собой.

Вскоре имущество было поделено: недолго было такое наследство делить. Персоник взял свою плетку, повесил ее себе на шею, попрощался с братом и со всей родней, и пошел прочь, не оглядываясь. И никто этому не удивился, ведь такие вещи случались чуть ли не каждый день.

А Персоник шел и думал, на что ему может сгодиться эта плетка. Он раньше часто видел ее в руках отца, но никогда ему и в голову не приходило приглядеться к этой плетке повнимательнее. Поэтому Персоник остановился посреди дороги и стал разглядывать свое наследство.

Рукоять у плетки была тоненькой и гибкой, но из какого дерева она было выточена, Персоник понять не смог. Сама плеть была сделана из четырех полос плотной кожи длинной в шесть пядей с узелками, в которых были завязаны какие-то желтые зернышки, твердые, как камень. Окончание плети было, кажется, из конопли, но Персоник так и не смог понять как были переплетены восемь конопляных нитей. Кожаные ремни были привязаны к рукоятке крепким узлом, и как распутать его, Персоник не знал.

- Ну и вещица! - сказал он

Персоник был высоким и статным парнем, но когда он повесил плетку себе на шею, ее кончик свисал аж до его деревянных башмаков. Так и зашагал Персоник по дороге, положив руки в карманы, и думал, на что же ему может сгодиться эта палка с полосками кожи. "Мой отец, - говорил он сам себе, - никогда ни над кем не насмехался, и уж конечно, не стал бы надо мной издеваться перед самой смертью. Ладно, поживем - увидим."

Вскоре Персонику захотелось есть. Старший брат не дал ему ни гроша на дорогу, только краюшку хлеба и все. Около дороги тек ручей, и Персоник сел попить воды, плетку положил на берегу, а сам задумался, повесив голову.

Но тут рукоять плетки задвигалась, а ремни опустились в ручей, и течение понесло их. Персонику пришлось схватить рукоять и как следует дернуть ее на себя. Тут он обомлел: на конце ремня болталась огромная рыба.

- И с чего это, - удивился Персоник, - Рыба вцепилась в мою плетку?

Но раз так случилось, Персоник решил сам забросить плетку в воду. И тут же внушительных размеров угорь выплыл из-под камня и ухватил ремни.

- Вот это да! - опешил Персоник. - Так это волшебная плетка! А ну-ка, посмотрим еще.. По крайней мере, обед у меня уже есть. Может, и на ужин рыбки наловлю.

И как только он это сказал, из воды выпрыгнул лосось и вцепился в плетку, да так, что Персоник чуть не рухнул головой в ручей. Осталось только как следует потянуть рукоять на себя, и лосось с ногу толщиной оказался на берегу.

Персоник связал своим платком форель, угря и лосося, говоря себе: "Не стоит мне очень много носить на себе, пока будет вода неподалеку, будет у меня рыба."

И пошел он дальше; шагалось ему легко, ведь голод его больше не мучил.

- Скоро-скоро, - говорил он сам себе, - Если удастся продать рыбку, получу за нее денег, а не продам - так зажарю ее в каком-нибудь доме. Главное - не потерять эту плетку.

И чтобы плетка не соскользнула, Персоник обернул ее три раза вокруг шеи.

Взобравшись на насыпь у дороги, он увидел слева от себя дымящую трубу, и зашагал к незнакомому дому.

- Люди добрые, - сказал он, ступив на порог этого дома, - А не найдется ли у вас, ради Бога, немного огня, чтобы поджарить мою рыбу?

- Конечно, найдется, паренек, - сказал старуха, сидевшая у очага. - Заходи в дом.

Персоник вошел в дом и развязал платок.

- Вот это да! - удивилась старуха, - улов у тебя - что надо! И где это ты столько наловил?

- Да там вон, в ручье.

- В ручье под мостиком? Да там отродясь рыбы не водилось!

- Вот те на! - изумился Персоник, - А ведь эти-то три именно оттуда!

- И как это ты ухитрился их поймать?

- Сейчас увидите, когда поджарим, - ответил Персоник.

- Ну ты и шутник, - заметила старуха. - Вот Жобик, мой сын, никогда даже гольца не смог поймать в этом ручье.

Тут в дом вошел Жобик и с ним еще два мальчика, его братья. Все они очень удивились, когда услышали рассказ Персоника. А рыбка тем временем поджаривалась в масле. Когда обед был готов, каждый съел свою часть, да похвалил рыбу. Запивали ее добрым сидром, а старуха принесла на десерт медовухи.

Выпив медовухи, Персоник раскраснелся и язык у него развязался. К тому же он гордился уловом и сам поспешил рассказать свою историю.

- Вот, ребята, - похвастался он, - какая у меня особенная плетка, поглядите-ка на нее!

И он развернул свою плетку, чтобы показать любопытным мальчишкам. А те думали о рыбе и только о рыбе и на плетку, которая была накручена на шею Персоника, даже и не поглядели.

- Хотите верьте, -хотите -нет, - начал он свой рассказ, - Но вот этой вот штукой я и поймал рыбу.

Трое мальчишек так и остолбенели, а старушка смекнула в чем дело, да и притащила еще один горшок медовухи.

- Еще глоточек, - сказала она, - тебе не повредит. Рассказывай! - и подмигнула сыновьям.

А Персоник рассказал все без утайки, говорил, да прихлебывал. А когда он докончила свой рассказ, в голове у него зашумело, язык сделался неповоротливым. Старуха доконала его последним стаканом. Выпив его, Персоник свалился, стукнувшись лбом об стол, и больше ни слова сказать не смог.

Тогда старуха осторожно сняла с его шеи плетку и протянула ее старшему сыну со словами:

- Ну теперь из рук ее не выпускай. А когда паренек совсем заснет, оттащите его в хлев. Потом возьмите каждый по три конопляных веревки и сплетите точно такую же плетку, а потом намотайте ему на шею. Завтра, когда он проспится, отправим его на все четыре стороны и он ничего про свою плетку и не узнает .

Сказано - сделано. Персоника отволокли в хлев, а три брата смастерили новую плетку и повесили ему на шею. На следующий день, рано утром, старуха пришла доить коров, и погнала Персоника искать удачи в другом месте, ее сыновьям, мол, в тот день ни свет ни заря надо было навоз из-под коров убирать. Голова у Персоника трещала, а глаза были красные. Но он все-таки поднялся и пошел в дом поесть. Там он попрощался с тремя братьями и пошел прочь. Куда он шел - ему было неведомо. Но что с того? Ни кола ни двора у него ведь не было.

Но скоро голова у него совсем затуманилась, так что дальше идти он не мог. Пришлось ему найти глубокую канаву возле дороги, там он и заснул.

Когда Персоник проснулся, в голове у него было ясно, а в животе - пусто. Он принялся искать ручей, чтобы наловить рыбы. Ручей-то он нашел, но ни одной рыбешки поймать не смог. Тогда он повнимательней пригляделся к плетке, и понял, что ее подменили.

- Что ж, - сказал он себе, - стало быть, пока я спал, меня обокрали.

Что ему было делать? Куда идти? На ум ему шли всякие темные мысли, когда вдруг он увидел какую-то женщину, которая неслась к нему во весь опор.

- Подожди, ради Бога подожди! - кричала она.

Персоник посмотрел на нее и узнал ту самую старуху, которая жарила ему рыбу. Старуха подбежала к нему и грохнулась на колени.

- О, Господи! Да что же ты сделал с моим домом и с моими мальчиками? Персоник удивился еще больше.

- Да я, - ответил он, - и не думал вам ничего плохого делать...

- Пресвятая Богородица! Конечно, ничего, но ведь у нас осталась твоя плетка!

- А, проклятые воры!

- Пожалей же нас, - заголосила старуха, - Бога ради! Нас твоя проклятая плетка уже как следует проучила! - зарыдала и за причитала она.

Персоник тут же забыл, что его обокрали, так ему хотелось узнать, что случилось с его плеткой.

- А что же это она вам такого сделала? - спросил он, - Уж не врешь ли ты опять?

- Бог с тобой! - старуха поднялась на ноги - Как только ты ушел от нас, Перик, мой младшенький, пошел гнать коров на пастбище, и плетку с собой взял. Была у нас коровка-красавица, только отелилась, - старуха снова разрыдалась, - и ей поскорее хотелось вернуться домой к теленку, и вот погнал ее мой младшенький, плеткой стеганул, и, говорит, тут же она замертво и упала. Мы сперва и не поверили, что это от плетки все, и, как ни тяжко нам было, над мальчишкой посмеялись. Но потом средний пошел лошадей пасти. И был у нас один жеребенок - мы бы могли его за четыреста франков на ярмарке продать - тут старуха снова залилась слезами, - так этот жеребенок не хотел на луг идти. Мой средненький и саданул его по крупу плеткой, тут жеребенок и околел. Мой сынок выкинул эту проклятую плетку, и пошел домой: напугался он и расстроился. А старший тогда и сказал: "Надо эту плетку сломать." Господи! Господи! Бедный мой сынок!

На несчастную старуху больно было смотреть: она рыдала и рвала на себе волосы.

- Когда он принес домой павшего жеребенка, чтобы закопать его и корову, то схватил топор, и прямо у нас на глазах на колоде, которая стоит у порога, стал рубить плетку, чтобы раскрошить ее на части. Но чертова плетка оставалась цела. Старший рубил ее изо всех сил. И вот мы видим, как три ремешка разом поднялись в воздух и стянули шею моего бедного сыночка, так что он аж вскрикнул и двумя руками стал распутывать узел. И оба брата ему на помощь бросились. Но не тут-то было! Немного времени прошло и сыночек мой скончался у меня на глазах, как есть задушила его плетка! А потом она сама распуталась, как змея и пошла прыгать по двору с воем. Мы - бежать, как полоумные! Я помчалась за тобой, чтобы ты, ради Бога, пришел за своей плеткой и спас нас от нее!

Персоник выслушал старуху, открыв рот. Потом он сказал ей:

- Вот если бы вы у меня плетку не воровали, то ничего бы с вами не случилось. Ну, ладно, все равно, пойду ее заберу.

И он пошел за плеткой. Подходя к дому, он заметил, что все двери в нем закрыты - два старухиных сына прятались: один - на чердаке хлева, а другой - на чердаке дома. А плетка прискакала к Персонику, как только тот ступил во двор, и бросилась ему на шею. Никто никогда еще не видел такой ласковой плетки! Персоник трижды обмотал ее вокруг шеи. Больше плетка не двигалась. Персоник сказал сыновьям старухи, что они могут спускаться с чердаков и отворять двери.

- Где тело вашего брата? - спросил он.

Бездыханное тело лежало на кровати. Персоник подошел к нему и прикоснулся к нему плеткой. И тут же парень встал, протирая глаза, будто очнулся от тяжкого сна. Его мать и братья вскрикнули от радости.

- А теперь, - сказал Персоник, - пойдемте к вашей лошади и корове.

И скотина тоже ожила, как только Персоник дотронулся до них кончиком плетки. Не стоит и говорить, как обрадовались их хозяева, видя такие чудеса: они не знали, как и похвалить Персоника, да как ему угодить.

Персоник с ними попрощался, но перед тем, как уйти, сказал им:

- Вот так-то. В моей руке эта штука только добро делает, а в вашей - только зло. Так что запомните - у каждого человека свое орудие на этой земле. А теперь, дайте мне хлеба и мяса, пожалуйста, и я уйду.

***

Если Персоник и раньше дорожил своей плеткой, то теперь, когда он узнал, на что она способна - он ее пуще глаза стал беречь.

Вскоре он дошел до леса, где ночевал накануне, и решил пройти через этот лес. Для начала он съел немного мяса и выпил глоток воды. Потом смочил палец и пошел, повернувшись к ветру спиной, ведь думалось ему, что так путешествует лист, оторвавшись от дерева, пока не упадет где-нибудь.

Долго он шел, а лес становился все гуще. Вдруг послышался собачий лай, все ближе и ближе. Персоник остановился и вскоре услышал, как лес расступается перед целой сворой псов. Вдруг перед его глазами промчался огромный волк, у которого глаза и пасть горели огнем. Голова у него была огромная, как у быка.

Тут же примчал какой-то всадник, который скакал навстречу волку. Зверь обернулся, увидел, что собаки его нагоняют, разбежался и вцепился лошади в самое горло. Конь рухнул, увлекая всадника на землю. А волку не конь был нужен: он вскочил на спину всаднику. Персоник схватил свою плетку. Но тут примчались собаки - их были то ли десять, то ли двенадцать. Персоник и шагу не успел сделать, как они кучей навалились на волка, и бедный всадник оказался погребен под телами животных. Как можно было помочь ему? Но волк и не думал убивать всадника. Он накинулся на собак и, подавшись назад, стал от них обороняться. Волк был матерый, нечего сказать. Персоник подошел к охотнику, лежавшему в крови около своего коня. Ранен он был не сильно: больше пострадали конь и собаки. Он тут же обрел дар речи и спросил:

- А с волком что? Волка поймали?

- Я точно не знаю, - ответил Персоник, - Он убежал, а за ним - собаки.

- Его надо поймать, - заволновался охотник, - Обязательно! Но что же делать! Лошадь моя околела! Отдам жизнь и все мое добро тому, кто этого волка поймает!

- Если хотите, оставайтесь здесь, - предложил Персоник, - я побегу за ним с плеткой.

- С плеткой, бедный ты мой! - несмотря на боль и ужас охотник усмехнулся, - С плеткой! Этого волка не берут ни собачьи зубы, ни стрелы. Что ему твоя плетка! А если этот зверь не умрет, то - о Господи! - умрет моя дочь!

Охотник был в отчаянии.

- Этот волк уже убил уже тридцать одну девушку за последние несколько лет, и все они были богатыми наследницами. В окрестностях осталась только моя дочь, и пока жив этот волк, я живу в постоянном страхе за нее. Но сколько на этого зверя ни охотились, никому не удалось его поймать. У этого зверя человеческий ум, нет, хуже того - ум дьявола!

Но пока он говорил, Персонику в голову пришла мысль: - Нужно мне убить этого волка. И, не слушая больше жалобы охотника, он размотал плетку и побежал по собачьим следам.

По лесным тропинкам была разбрызгана кровь, и Персонику не трудно было найти дорогу. Но не волк оставлял свою кровь на земле: и там и сям валялись собачьи трупы. Персоник было испугался, не ускакал ли волк далеко вперед, когда услышал впереди себя вой и лай. Тогда он побежал со всех ног.

Волк терзал последних двух собак, когда подбежал Персоник со своей плеткой. Один удар - и волк валяется на земле. Удивительное дело: волк был жив, силы его не иссякли, и было их у него столько же, сколько у здоровенного быка. Но ни зубы, ни когти он в ход не пустил. Убить его Персоник не мог, и поэтому намотал плетку на голову зверю.

- С моей плеточкой, - сказал он сам себе, - мне никакая опасность не страшна.

И он повел за собой волка, безобидного, как ягненок. Однако зверь никак не шел в ту сторону, куда вел его Персоник. Каждый из них тянул в свою сторону. Персоник не мог ни отпустить плетку, ни выпустить зверя, так что пришлось ему идти за волком. И вот злодей пошел вперед, а Персоник зашагал за ним.

Надо сказать, Персоник немного растерялся и стал озираться по сторонам, ведь как говорил охотник, этот волк ни хитростью, и выдумкой, не уступал самому дьяволу. Он шел не по тропинке, не по дорожке, а петлял по лесу туда и сюда, так что ремень плетки натягивался, а Персоник еле успевал смотреть себе под ноги, чтобы не упасть.

"Вот так прогулка, - думал он, - Сам не знаю, куда иду. Я похож сейчас на слепого, только вместо собаки-поводыря у меня волк."

***

А лес становился все темнее. По сторонам виднелись камни, поросшие мхом, росли огромные деревья, и нигде не были никаких тропинок. Ясно было, что люди сюда забредали нечасто.

- И как я только смогу отсюда выбраться? - думал Персоник, - Эй, мерзкий волк, я никуда больше не пойду!

И волк, будто он слушался человеческих слов, остановился. Перед ним была дыра, которая казалась глубокой. Большая скала нависала над дырой и загораживала свет.

- Ну все, противное животное, - крикнул Персоник, - Уж наверное, не для того, чтобы здесь торчать, ты сюда меня привел?

Волк ничего не ответил, он только разбежался и прыгнул в дыру. Такой подлости Персоник не ожидал. Он как следует держался за плетку и поэтому полетел вниз головой вслед за волком. Падая, он уцепился ногтями за скалу, но только и смог, что оторвать от нее немного мха и плюща.

Персоник, как можно догадаться, приземлился не очень удачно - ведь колодец был глубокий. А вот волк, видимо привык к таким прыжка и упал как надо: на все четыре лапы, семь раз перекувырнувшись в полете. Ему тут же захотелось убежать, но Персоник хорошо держал плетку и не выпускал ее. Растянувшись во весь рост, он не мог пошевелиться: то ли умер, то ли лежал без сознания. Волк старался изо всех сил; но плетка была сильнее него. Волк поддевал Персоника и носом, и лапами, чтобы освободиться. Но не тут-то было! Жив был Персоник или нет, а плетку свою он держал крепко.

Тогда волк сунул лапу себе в пасть и завыл, как всегда воют волки, когда попадают в ловушку. Стены колодца задрожали, загудели, так что Персоник очнулся от этого шума.

Он вздохнул и выпустил плетку, чтобы протереть глаза. И тут же волк, будто он того и дожидался: отскочил к стене, где была какая-то нора. Но Персоник, хоть и был без чувств за минуту до того, быстро пришел в себя.

Нора была небольшая, и волк не мог быстро бежать по ней. Персоник нагнал его, когда из норы маячил только хвост зверя, и ухватил этот хвост обеими руками.

- Если он пройдет в нору, то я пролезу, - сказал он сам себе, - ведь мне нужно схватить мою плетку.

Волк тянул Персоника за собой, так что тому пришлось ехать за зверем на брюхе. Нора была похожа на кротовую, только размером побольше. Вдруг за подземным ходом показалась комната, пошире и повыше норы. Тут Персоник и ухватил снова рукоять своей плетки, решив, что теперь уж он ее ни за что не отпустит.

Волк жалобно смотрел на своего укротителя: Может быть где-то в норе были еще подземные ходы, и он с радостью бы скрылся в каком-нибудь из них, оставив здесь Мальчика с кнутом. Но Персоник был настороже.

Комната, в которой он очутился, была необычная. В ней был свет, только непонятно было, откуда он шел, ведь лучи солнца сюда не доставали. В стенах было прорублено тридцать две двери, и тридцать одно имя было написано на них; только одна была безымянная. Прямо перед собой Персоник увидел надписи Анжелина, Гвиния, и, дальше - Дофина. Он вспомнил о девушках, которых когда-то, по словам охотника, утащил волк, а когда заметил дверь без имени, то понял: на ней будет написано имя дочери охотника, если только она попадет сюда.

- Вот если бы только я мог, - подумал Персоник, - заставить этого мерзкого зверя привести мне всех девушек, которых он здесь запер, я бы совершил подвиг и прославился. А что, раз я уж сюда забрался, то отступать мне некуда. Осталось мне только посмотреть, может удастся выведать, как здесь что устроено.

Волк тем временем сидел смирно, лизал лапу, и иногда глядел на Персоника исподлобья. А сидел он на каком-то деревянном кругляшке, на который Персоник поначалу даже не обратил внимания.

Персоник прислушался: может быть, удастся услышать чей-нибудь голос? Но ни один звук не долетал из-за дверей, за ними было еще тише, чем под могильными плитами, за которыми гниют тела мертвецов.

Не выпуская из рук плетку, Персоник не мог никуда отойти от волка, ведь волк слушался только кожаного ремешка. Привязать волка тоже было нельзя, ведь тогда у Персоник не будет в руках плетки, то есть власти над зверем и тогда - кто знает, чего можно ожидать? Лучше всего было бы, конечно убить волка, но как тогда выбираться из норы?

Что делать? А волк время от времени скалился, будто бы смеялся, издеваясь: "Ничего, рано или поздно моя возьмет!"

Что и говорить, невесело было Персонику. Он обошел комнату кругом, постучал во все двери, потряс их изо всех сил. Но как из открыть, ведь ни в одной из них не было и ключа ни даже замочной скважины! Обойдя все двери кругом, Персоник вернулся к волку и приказал ему:

- Выведи меня отсюда по прямой дороге!

Волк взглянул на него искоса, всем видом своим говоря: "Да неужели?" Персоник хорошенько дернул плетку:

- Пошевеливайся , мерзкое животное!

Волк встал и лениво прошелся по комнате, после чего снова уселся на деревяшку. Тогда Персоник, разозлившись, принялся пинать его ногами. Волк показывал зубы и завывал, но от этого удары еще сильнее сыпались на него. Плетка натягивалась и, наконец, соскользнула с головы зверя. Все, Персоник, труды твои пошли прахом!

Почувствовав, что он на свободе, волк набросился на Персоника, как на овцу. Персоник не успел даже замахнуться плеткой, и упал на землю. Однако, падая, он задел деревянный кругляш, который был посреди комнаты. И тут - удивительное дело! - деревяшка дважды повернулась под его рукой и тут же все двери распахнулись. Волк взвыл он злости, но Персоник успел накинуть плетку ему на голову, и тут же волк стал послушнее ягненка. Персоник подождал: не покажется ли кто-нибудь из-за дверей, но никого он не увидел и ничего не услышал.

- Хорошо! - сказал он. - Теперь пойдем за мной, гадкий зверь, а то как бы ты не запер все двери, как только я окажусь в другой комнате. - и он поволок волка за собой.

Не задумываясь, он вошел в комнату, на двери которой было написано Дофина и пошел, медленно, стараясь не шуметь, надеясь найти что-нибудь

Удивительное и забавное это было зрелище: Персоник, и идущий следом за ним волк, шагающий в тишине и поворачивающий нос то в одну, то в другую сторону темного хода.

А ход становился все темнее и темнее, ведь свет, как я уже сказал, доходил из средней комнаты. Еще немного - и Персонику пришлось идти на ощупь. Он что-то бормотал себе поднос, когда спотыкался или ударялся головой о стены, но не решался кричать - ведь он не знал, что его ждет впереди.

Вдруг перед ним будто загорелась красная звездочка: там был свет. Персоник и обрадовался и обеспокоился. Он осторожно продвигался вперед. Подойдя поближе, он увидел лучину , втиснутую между двух камней стены перед порогом.

- Есть здесь кто-нибудь? - спросил сам себя Персоник, - Может быть за порогом - девушка?...

Он взял лучину, и стал искать ключ или дверную ручку. Но ни того, ни другого он не нашел, но дверь была не заперта; стоило толкнуть ее, и она открылась. Персоник, с лучиной в одной руке, с волком на привязи - в другой, стал вглядываться в темноту комнаты. Света там было не больше, чем в мешке. Но тот кто был в комнате, наверное, заметил свет, потому что Персоник услышал тихий стон, грустный, как предсмертный вздох голубки. Волк заворчал, Персоник ткнул ему в морду личину. Но тот, кто стонал в темноте, услышал рычание волка: голос тут же умолк. С лучиной в руке Персоник вошел в комнату и обошел ее кругом. И вот, внизу, в дальнем углу, на ветхом полотне, он увидел девушку. Она лежала без чувств, волосы ее были растрепаны, а лицо было мертвенно бледным. Персоник приподнял девушку с земли, и только тут с ужасом заметил, что у нее была только одна рука и одна нога. Первое, что решил сделать Персоник - это отнести девушку в среднюю комнату, но волку это пришлось не по нутру. Персоник погнал зверя пинками вперед себя - девушка у него на руках была почти что невесомая.

Еще раз проделав тот же путь, на этот раз, правда, с лучиной, Персоник положил девушку на землю, и просто онемел от жалости и ужаса. Нога девушки была обглодана до колена, а рука - до самого локтя; От ее тела, худого и иссохшего, остались только кожа да кости. У Персоника выступили слезы.

- Проклятый волк, - крикнул он зверю, - это твоя работа! Погоди у меня, я их всех вырву из твоих когтей! - и снова принялся бить волка ногами, так что тот только взвизгивал.

А между тем Дофина открыла глаза. Увидев перед собой человека вместо волка, она очень удивилась.

Персоник взял ее за руку и сказал ей:

- Не бойтесь, меня этот волк слушается, и я хочу сделать Вам только добро. Скажите, как же Вас довели до такого состояния?

- Меня, - отвечала девушка, - Меня похитил вот этот волк из моего замка - сейчас и не вспомнить, давно ли это было. Мой бедный отец остался один в тревоге, а меня этот безжалостный зверь глодал живьем, он приходил каждую неделю и вгрызался в мое тело. Видишь, у меня нога и рука наполовину съедены. А я к тому же все никак не умру, хотя и мучает меня нестерпимая боль.

- О Господи! - воскликнул Персоник, - До чего же у тебя несчастная судьба! Но если я только смогу, то вызволю тебя отсюда!

- Только бы снова увидеть отца!

Персоник оставил девушку лежащей на земле, и подошел вместе с волком к другой двери.

- Анжелина! - прочел он надпись на ней.

- А что я здесь найду?.. У, противная тварь, с каким удовольствием я переломал бы тебе все кости!

Как и в тот раз, Персоник подошел к двери, освещенной лучиной. Он вошел в комнату и увидел там еще одну девушку. У нее и руки и ноги были целы, но вместо щек зияли кровавые дыры - это было на редкость безобразное зрелище.

Персоник перенес ее к первой. И с Анжелиной случилось то же самое: ее тоже унес волк, и приходил к ней каждую неделю, чтобы глодать ей лицо.

Персоник был вне себя от гнева, от жалости, от желания спасти всех этих бедных девушек, - так что ему хотелось стиснуть зубы и заплакать. Он ходил из одной комнаты в другую, пока не перенес, наконец, всех девушек в среднюю комнату.

Вскоре все они были в одной комнате, все девушки, которые когда-то были веселыми и красивыми, но теперь оказались обезображенными настолько, что Персонику приходилось отводить глаза, чтобы не глядеть на них. У одной вместо носа виднелось кровавое месиво, у другой вместо глаза - пустая глазница, у третьей не было нижней челюсти, у четвертой были изуродованы уши... Не было ни одной девушки, которую бы пощадил волк: у каждой чего-то не недоставало.

Волк смотрел на них, глотая слюнки; его глаза загорелись.

Персоник не знал, что ему делать. Мало было принести всех этих девушек из застенков, теперь надо было вылечить их и поднять на землю, или, по крайней мере, убить волка и выбраться отсюда самому, чтобы позвать кого-нибудь на помощь.

Убить волка! Об этом он только и думал все это время, но ему захотелось заставить зверя страдать точно так же, как страдали его пленницы. А потом? Как вылечить бедных девушек?

И вдруг одна мысль осенила Персоника, и ему даже показалось, что эта мысль пришла к нему из иного мира.

- Ну, волк, - сказал он зверю, - сейчас я тебя живого разрежу на куски, куски поджарю, отдам девушкам, и это их вылечит. - И Персоник открыл свой складной нож. Одним из ремешков плетки он завязал волку морду, а другим спутал лапы, не обращая внимания на жалобные вздохи зверя; потом взял лучины и зажег огонь в углу комнаты и заточил на камне свой нож.

Волк скулил, а обессиленные девушки, без движения лежавшие вокруг, с замиранием сердца смотрели на него.

Персоник засучил рукава и схватил волка за уши. Два удара ножа - и уши зверя остались в руках у Персоника, который положил их над огнем. Когда они поджарились, юноша спросил:

- Кто из вас остался без ушей?

Четыре девушки подняли руки. Надо сказать, что они, конечно же, брезговали волчьим мясом. Конечно, для них видеть, как убивают зверя было огромной радостью, но вот поедать его мясо - удовольствие сомнительное. Но что, если от этого исчезнет их уродство?

Но как ни горды были девушки, все же надо было хотя бы попробовать - а вдруг они снова обретут потерянное? Одна девушка с золотистыми волосами поднесла кусок ко рту, откусила от него и проглотила. Тут же она поднесла руку к голове: мясо, розовое, как только что проклюнувшийся картофельный проросток, показалось из раны. Девушка проглотила еще кусок, и ухо подросло. Больше того, к ней вернулась ее прежняя сила, она встала, начала смеяться и даже прыгать от радости.

И остальные, конечно же, последовали ее примеру, и скоро уже четыре девушки приплясывали и дергали друг друга за уши, чтобы проверить, хорошо ли они держаться. Тогда Персоник снова повернулся к волку и схватил его за нос. Волк жалобно скулил, но Персоник не обращал внимания; он был рад, видеть, что его затея удалась. Девушки поджарили, волчий нос, разделили на три куска и раздали тем трем, у которых были повреждены носы. И три несчастных тотчас же исцелились, и каждой вырос аккуратный носик, какой был раньше.

- Ну что, у кого обглоданы щеки?

С двух сторон волчьей головы были срезаны два куска, поджарены и отданы двум девушкам - и снова у них появились румяные щеки! Так они обрадовались, что стали просить, чтобы их поцеловали в щечку.

У кого недостает ноги, руки, глаза? Каждая найдет у волка то, чего у нее нет, как находят у вора украденное добро, и каждой возвратится ее доля.

***

Волк был уже мертв, ведь его обезглавили. Девушки столпились вокруг него, пока Персоник делил мясо. Теперь же, когда от зверя остались кости да потроха, они с брезгливостью столпились вокруг него.

А Персоник тем временем думал, как же им выбраться на землю. Высоко над ним была дыра в потолке. Нужна была лестница. Лестница? Но все ведь под рукой. Волчьи кости да кишки - все равно что палки да веревки.

И вот Персоник взялся за останки зверя, и снова принялся делить его на части. Но кости и кишки оказались поначалу слишком короткими. Однако вскоре они начали расти, удлиняться, и когда Персоник поднял лестниц, она достала до самой дыры. Ему осталось только взобраться наверх и высунуть голову наружу. Господи! Земля, солнце, зеленые деревья! И какое же это удовольствие из этого адского подземелья!

Персоник снова спустился вниз.

- Ну что, барышни, - сказал он, - Поднимайтесь по одной, самые младшие пойдут самыми первыми. А я за вами поднимусь.

Девушки обрадовались и быстро-быстро поднялись наверх. Персоник последовал за ними; Но когда он очутился на земле, то вспомнил про свою плетку.

- А плетку-то я там оставил! Эй, кто-нибудь видел моею плетку?

Но никто о ней и знать не знал. Тогда Персоник решил:

- Ну и ладно. Наверное, эта плетка ко мне для того и попала, чтобы я сделал то, что мне пришлось сделать. А когда работа позади, плетка мне и не нужна больше.

Персоник больше и не вспоминал о своей плетке - он думал только о том, как доставить девушек домой. Но это тоже было непросто! Никто не знал, куда надо было идти, или, по крайней мере, в какую сторону нужно было направляться. Да и подумайте только, надо было разыскать тридцать один дом! Одна девушка, правда, сказала, что замок ее отца находился где-то в этом лесу.

- Тогда, - приказал Персоник, - пусть каждая залезет на дерево, и та, которая увидит какой-нибудь замок, скажет всем остальным.

И вот вскоре каждая из них взобралась на дерево и стала всматриваться в даль. Одна из тех, кому достались новые глаза, сначала увидала, как где-то вдалеке над лесом вьется дымок, а Персоник, когда девушка позвала его заметил со своего дерева (оно было чуть повыше) крышу и трубу на ней.

Он хорошо запомнил в какой стороне было жилье, и приказал всем спуститься.

- Теперь, - сказал он, - нам всем нужно идти в ту сторону... Вон, смотрите, тропинка.

Самая старшая из девушек пошла впереди всех, остальные - за ней, а Персоник сзади всех, охраняя их от опасности.

Пройдя часть пути, Персоник решил снова влезть на дерево, но больше не увидел ни трубы, ни дыма. Но одна из девушек, та, у которой был волчий нос, сказала:

-Чую, что впереди обед готовят, оттуда идет запах жаркого.

- Ну что ж, пойдемте туда! - сказал Персоник.

Но прошло еще какое-то время и никто больше не слышал никаких запахов.

- Наверное, обед уже съели, вот никто ничего и не чует, - вздохнул Персоник. - Но что же нам делать?

Он снова влез на дерево, но опять ничего не увидел. Тогда девушка с волчьим ухом сказала:

- А я слышу как трубит труба в той стороне!

- Что ж, пойдем и проверим, так ли это, - ответил Персоник.

Но на этот раз они вышли к замку с высокими стенами, возле которого какие-то люди собирались на охоту. Когда охотники увидели толпу девушек, они несказанно удивились, и один из них воскликнул:

- Боже! Неужели это - моя дочь?!

- А это, - закричал другой, - моя невеста!

- Сестра! - крикнул третий.

Что тут началось! Те девушки, которые были родней охотникам, ушли с ними, удивленно переглядываясь. На Персоника поначалу никто не обратил внимания, но когда девушки рассказали, кто и как их спас, про охоту забыли, и все поспешили в замок послушать историю необычного молодого человека. Когда он стал рассказывать об убитом волке, охотники прервали его:

- Да мы как раз шли на него охотиться.

- Так можете оставаться дома, от него уже ничего не осталось! Эти барышни его убили, зажарили и съели.

- Вот небылица! - засмеялись охотники.

Персоник рассказал все как было, от начала и до конца, а девушки с удовольствием показывали - кто волчьи ноги, кто волчьи глаза, кто - его щеки, а кто - его уши.

Мужчины просто онемели от удивления. А когда рассказ продолжился, один из них взял пачку газет и прочел все имена и возраст девушек, похищенных волком. И все нашли свои имена и адреса.

- Ну вот, - сказал хозяин замка, - Пока что вы останетесь здесь, а я напишу вашим родным, чтобы они за вами приехали.

И тут же письма были написаны и отправлены.

Не нужно и говорить, что целых два месяца спустя за девушками еще приезжала родня со всей округи, а кроме того приезжали любопытные посмотреть на такое чудо. Я и сам там был, видел Персоника и слышал эту историю от него самого.

Потом Персоник женился на одной из девушек, которых он спас, на той самой, которая ему больше всего понравилась, на той которую он первой спас от волка.

Они были счастливы, и время от времени его жена встречалась с другими девушками, которые все уже стали дамами, чтобы поговорить с ними о Волке-колдуне и кожаной плетке.

Читать следующую легенду